O artigo analisa o debate entre economistas neoclássicos que ocorreu na terceira década do século XX a respeito da possibilidade de planejamento central de uma economia. Traçamos o desenvolvimento dos modelos de “socialismo de mercado” – a tentativa de usar a teoria de equilíbrio para criar mecanismos alocativos que poderiam simular mercados reais. Defendemos a tese metodológica de que tal tentativa fracassou porque seus defensores desconsideraram assimetrias entre explicação e previsão existentes na teoria econômica: em cada passo, elementos de mercados reais negligenciados pelas simplificações teóricas impediam que o modelo funcionasse adequadamente, convidando a novas modificações que reintroduziam elementos dos mercados reais.